就在全體隊友和教練簇擁，眾人此起彼落的「JP！JP！」歡呼聲中捧起黑色的美聯冠軍戰MVP獎盃後不久，休士頓太空人隊游擊手Jeremy Pena忙不迭地擁抱女友，並且馬上就用視訊軟體連線人在羅德島州的父母，還半開玩笑、半撒嬌地說老爸老媽肯定是不夠愛自己，不然怎麼會沒到紐約來親眼見證榮耀？加上濃眉大眼、稚氣笑容，以及安打時總喜歡比出愛心手勢、隔空向母親致意的形象，活脫是名站上世界頂端的青少年，令人難以想像他剛剛從一支強者匯聚，成員包含入選全明星賽、獲頒金手套獎、前任打擊王，甚至世界冠軍班底的勁旅中脫穎而出，成為球隊晉級世界大賽的最大亮點。
圖片來源：太空人隊官方推特 關鍵一擊回顧今年美聯冠軍賽第4戰賽前，隊史笑擁27冠的名門紐約洋基隊已連吞3敗，被逼上輸球就要被橫掃打包的懸崖邊，不難想見主場球迷塞滿整座洋基球場、企圖壯大聲勢，只求自家球隊能續命的場景。而這場比賽，他們將碰上太空人先發投手Lance McCullers Jr.。
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儘管才28歲，今年又因傷直到8月中才歸隊、整季只貢獻不到50局投球，這名太空人養成的首輪右投仍受惠於強勢團隊戰力、近8年6度隨隊征戰季後賽，並寫下2勝1救援1中繼、防禦率2.56的好表現。而這場比賽更是他個人在10月戰場上第7度於「贏者全拿」的關鍵戰役登板，抗壓性不言可喻。只是開賽後他顯然不在狀況上，拿下第2個出局數之前就被條紋軍搶下2分、第2局再失1分，旋即陷入3分落後的險境。所幸隔局先是帶傷上陣的洋基投手Nestor Cortes接連投出保送，下一棒的Pena隨即相中投打對決的第5球–一記82英里的內角卡特球，大棒轟出左外野大牆，將壘上兩名隊友清回本壘。更厲害的是這發全壘打不僅讓兩軍比分差瞬間歸零，還帶動後續3支安打再下一城、扳回領先局勢，更成為太空人最終以6比5險勝的關鍵一擊，
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「那就像是幫助我逃出生天。」賽後McCullers Jr.笑道。除此之外，Pena也因為這發紅不讓，成為季後賽史上第5個於同一年度、不同系列賽封王戰中開轟的菜鳥，
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再度體現了10月戰場的刀鋒兩側並存著令人窒息的殘酷與難以想像的歡愉兩種極端情緒，至於兩頭的體驗者會是身經百戰的老鳥、抑或初出茅廬的新秀？或許永遠都沒個準。
圖片來源：太空人隊官方推特 閃耀新人年總計整個美聯冠軍戰，Pena繳出3成53打擊率、2轟4打點，攻擊指數OPS值近1.2的頂尖成績，若非第3戰5打數0安打，表現將更令人咋舌。事實上他不僅這個系列賽表現優異，前一輪的美聯外卡戰也有OPS值0.82的不俗表現，與西雅圖水手隊鏖戰18局的投手焦土戰中更炸裂致勝全壘打率球隊晉級、也是兩隊的唯一得分。此外，美聯冠軍賽首戰的陽春砲也成為洋基直到賽局終了仍難以跨越的屏障，在在展現了Pena的大賽特質。
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雖然例行賽下半季打擊率2成43、9轟28打點的成績看似平凡，不過若是在季初提起Pena姓名，「新人王大熱門」的稱號您肯定記憶猶新。開季前兩個月，首度在大聯盟獻技的他供輸2成81打擊率、8轟、OPS值0.82火力，即使之後表現下滑、6月中甚至因手指傷勢停機半個月，整季仍擊發22轟，放眼全聯盟新秀僅次於表定為美聯新人王的水手隊超級大物Julio Rodriguez。除了火力在水準之上，Pena本季發動13次盜壘成功11次、全壘打和盜壘均達標雙位數的跑轟能耐同樣令人驚豔，更厲害的是他在防守端也不遑多讓。以菜鳥之姿力扛球壇一級勁旅的中線防守職務不說，防守範圍亦屢屢令隊友拍痛手掌，彰顯防守技能的進階數據DRS值（註1）追平邁阿密馬林魚隊Miguel Rojas、並列聯盟游擊手之冠，季末更入列美聯游擊金手套候選名單。從他在美聯冠軍賽第4戰不僅扛出3分砲追平比分，更於7局下半搶至二壘後方內外野交界處以美技攔球，阻擋當天已進帳2打點且敲出過追平安的Anthony Rizzo，不難體會Pena攻守全能的魅力。之所以年紀輕輕就能扛下游擊防守重任，或許從Pena的出身便可見端倪。追隨曾擔任紅雀隊二壘手的父親Geronimo Pena腳步，從小練球時就是哥哥站游擊、自己守二壘，但好勝心強的他不只自我期許追上兄長腳步，也希望有天能朝偶像、曾風靡紐約的前大都會游擊悍將Jose Reyes看齊，「他渾身電力四射，我很喜歡這點。」Pena如此形容這名3度劫下盜壘王獎座、且於2011年榮登打擊王的前輩：「我試著在出賽時帶來像他這樣的能量。」
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安能辨他是菜鳥？「他超有天賦，打起球來努力又充滿熱情。」有趣的是，Pena菜鳥年的精彩表現也引來現年39歲、同為多明尼加籍的Reyes注目，後者於日前受訪時大讚：「這是他的新人球季，卻像是已經在聯盟待了10年。他很放鬆、看起來像個老將，我說真的。他看起來極富紀律，我私底下不認識他，但打球的風格令人佩服。」一席話說明了Pena為何能夠在張力飽漲的季後賽中抗壓突圍，即使是面對季中一度被視為將打出史詩級球季的洋基隊也毫不手軟。不只外界對於Pena有此觀感，圍繞在身邊的教練和隊友們也感同身受。太空人一壘教練Omar Lopez便坦言沒想到子弟兵的首個大聯盟球季竟如此亮眼，「我們有預期這傢伙能打得好，但沒有到（實際上）這麼好。看起來Jeremy在球季結束前建立起自信，而且季後賽表現得像是在球壇打滾了不知道多少年。」「Jeremy的第1個賽季正站上全世界最大的舞臺，
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而他毫不畏懼。」生涯季後賽累積15轟、45分打點的隊友Alex Bregman於聯盟冠軍戰期間稱讚小老弟：「就像每個人在一整個球季中都會有高低起伏，但能夠在你的第1年就處理好這些狀況已經夠讓人印象深刻，真的超替他感到驕傲。」
圖片來源：太空人隊官方推特 一如Bregman所言，上半季表現不俗的Pena明星賽後遭逢低潮，自7月中到9月10日攻擊指數OPS值不到0.6。但自從9月10日對戰洛杉磯天使隊的大谷翔平時縮小打擊前的抬腿預備姿勢、讓前導腳更快落地以增加判斷時間，
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輔以配合打擊教練Troy Snitker解決對滑球和高轉速球路苦手的問題後，到球季結束為止OPS值回升至0.824，還敲出5發全壘打。
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「他讓對方投手懷疑已經擬定的投球計畫，」Snitker描述Pena從季末起即使遭敵軍鎖定，卻依舊能夠突圍的情況：「他（打擊時）開始能夠涵蓋不同球路。這兩輪季後賽我猜對手認為能讓他手足無措，但他卻顯現出自己已做好準備，這讓他成為困難的出局數、提升了投球計畫的難度。」面對各方讚美，
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Pena只是謙虛地表示自己還無法隨時都維持平衡、需要更努力去發展調適能力，但一番發言仍不難看出他迥異於普通新人的成熟度，「這項運動的美妙之處在於它的日常性質，那迫使球員學會謙遜，因為一場好的或壞的比賽都可能轉瞬即逝。」至於Pena這種成熟無畏的特質源自何處？縱橫沙場多年、執教生涯奪下近2,100勝的太空人教頭Dusty Baker認為乃背景使然：「從他的文化、從他打過職棒的父親、從他很親近的母親而來，事實上他是我唯一一個認識、從緬因大學（註2）畢業的多明尼加選手。」
圖片來源：太空人隊官方推特 新領袖誕生中心態成熟不只為Pena帶來完全不像新人的表現和調適能力，也展現在他初來乍到便能接下頂尖游擊手Carlos Correa的棒子這件事情上。不像休賽季甫離隊的學長貴為選秀狀元，Pena是在第3輪業餘選秀中雀屏中選；而當春訓期間Correa和雙城隊簽下3年1.05億美金的大約時，Pena不過是個僅有182場小聯盟資歷的菜鳥，2A以上的出賽經驗更只有區區30場，更遑論Correa堪稱過去5年內太空人3度叩關世界大賽的要角了。
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能一開季便無縫接軌、站穩游擊先發地位，除了名列百大新秀的強大潛能，太空人三壘手Bregman認為最重要的還是隊友「做Jeremy Pena、而非Carlos Correa」的心理建設。「他知道Carlos有多棒，以及對於這裡每個人所具備的意義，」Bregman解釋道：「當入隊後，他就只有成為專注於成為Jeremy，而且持續一整年。他不會試著做過頭或是成為不是自己的人，就只是試著打自己的球然後留下成績。」更令人驚奇的是，拉丁美洲血統加上在美國成長求學的經歷，讓Pena和Correa同樣擁有雙語優勢，得以和拉丁籍、美籍兩個不同圈子的隊友迅速融合並獲得認同，甚至隱約可見其領袖特質，「他是個驚人的內野手和隊友，」右投隊友McCullers Jr.表示：「他正在蛻變為我們的沉默領袖，總是盡情地發揮自我。」本季美聯賽揚獎強勢競逐者Justin Verlander也對小老弟即使身處個人低潮、仍設法盡力貢獻的態度大表稱許：「他看來總是主動起身挑戰，這就是你在季後賽想要的那種選手。」而美聯冠軍賽封王戰當天，Pena於賽後對全隊的一番喊話，似乎也能預見這名小子未來在團隊中的領導地位：「我們日復一日上場打球，我們一整年都保有自我，
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我們只差一步就能抵達終極目標！」
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圖片來源：太空人隊官方推特 星芒難掩集結上述優點，無怪乎就連見慣大風大浪的自家教頭Baker都忍不住盛讚子弟兵簡直是天上掉下的禮物，「你可以從他眼中的聰穎和場上的機警看出他並不害怕，也沒有被這件事嚇到。」日前被問到是否曾預見Pena能頂住龐大壓力、於季後賽有所表現時，Baker不忘拿戰勳無數的Correa來比擬：「天啊，他是上帝的恩賜，尤其是自從我們失去Carlos之後。因為假如不是他表現成這樣，我們可能會陷入災難般的窘況，而他還在持續進步。」有了老教頭這番讚美加持，Pena太空人隊明日基石的地位儼然樹立。但相較於Baker執教生涯曾帶過的世代巨星諸如Barry Bonds、Bryce Harper等人，生性低調的Pena似乎還欠缺了一點星味，所幸星光似乎也在美聯冠軍賽第4戰那發驚天全壘打炸裂後隨之閃現。話說當Pena敲出這發航程遠達408英呎、落入左外野看臺的追平比數3分彈後，他先是在跑向一壘途中抓住棒頭、反手來個花式甩棒；繞過三壘之後又雙掌朝上、朝看臺上的洋基球迷做了個「籃球大帝」Michael Jordan招牌的聳肩手勢，最後才在踏上本壘時雙手比出愛心形狀。
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賽後獲頒MVP大獎時，身旁的總教練Baker似乎也嗨到忘記自己已經是個73歲的老爺爺，忘情地為Pena歡呼，還邊笑邊拱愛將「復刻」方才跑壘時的聳肩手勢，逼得後者不得不面帶羞赧地再表演一次。當被記者問到這個慶祝動作是怎麼想出來的，Pena立刻直覺道：套用在這名25歲菜鳥本季的華麗旅程上，似乎再也恰當不過了。（全文完）註1：指防守者相較聯盟平均水準的同守位選手，能夠靠守備替球隊多守下多少分數。註2：美國緬因州最具規模、也是最為著名的大學，著名恐怖小說作家Stephen King即為該校校友。
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